此时,新视野号航天器航行在距离地球超过56亿公里之外的太空,在代表地球首度造访冥王星之后,它还将继续自己的任务,造访太阳系外围的目标。
趁着新视野号飞临冥王星两周年之际,NASA将航天器搜集到的数据制作成两段令人赞叹的航拍视频,让人身临其境体验飞跃冥王星和冥卫一的感觉。
作为纪念的一部分,NASA同时还发布了两个天体的高程图,显示冥王星和冥卫一的复杂地形。
“冥王星系统的复杂性——从其地质学到其卫星系统再到其大气层——超出我们最疯狂的想象。”来自西南研究所的艾伦·斯特恩(Alan Stern)说道。“目之所及全是未知奥秘。这些新地图有助于我们揭开奥秘,同时供所有人欣赏。”
有关冥王星的视频从一出高地开始,旁边可以看到史泼尼克(SputnikPlanitia)氮冰平原。在该地区西部,依稀可见Cthulhu Macula区域大量的陨石坑。随后画面一转,一座山脉出现在右侧。此后还可以看到Voyager Terra高地和Pioneer Terra深坑,旅程最后在Tartarus Dorsa地区结束。
在第二个有关冥卫一的视频中,画面从当年航天器最先接近的地方开始,画面中依次出现桃乐丝陨石坑(Dorothy Gale crater)和“魔多暗斑”(Mordor Macula)。镜头在中途转向南部,画面中出现被称为奥兹特拉(Oz Terra)的地区,最后在Vulcan Planum平原和Clarke Montes山脉处结束。
新视野号是第一艘飞越和研究冥王星及其卫星的空间探测器。冥王星距离地球很远,从地球上对冥王星进行细致研究非常困难。在2015年7月14日新视野号飞掠冥王星系统以前,冥王星的诸多细节仍属于未知数。新视野号分别在2015年7月14日11:49(世界时)和12:03飞跃冥王星和冥卫一,并在随后将拍摄到的地图传回地球。由于冥王星距离地球将近50亿公里,数据需要5个小时才到达地球。
NASA的科学家们对新视野号收集到的数据做了高度评价。“新视野号不仅完成了对这些行星的首度侦查,更引起了人们的好奇心和灵感。”NASA行星科学总监吉姆·格林(Jim Green)说。“即便在今天,新视野号也占据着我们的想象力,重新唤起我们的好奇心,并提醒我们诸多可能。”