现在几乎家家都有遥控器，电视、空调、汽车上最常见，或许有些音响、厨房电器上也有。可以说，遥控技术是现代科技应用最普遍的技术之一。大部分人对遥控器的认识基本来源于电视，但实际上，遥控技术比电视出现得更早。
遥控技术的诞生
19 世纪末，遥控技术出自著名的发明家尼古拉 · 特斯拉（著名的特斯拉电动汽车就以他命名）之手。他是一位塞尔维亚裔美国人，一生所有的发明和专利达 700 多项。1912 年，诺贝尔奖委员会本想就爱迪生和特斯拉在电力方面的贡献，为两人共同授予诺贝尔物理学奖。然而，由于两人的关系成了死对头，他们都公开表示拒绝共同领奖。最终，1912 年的诺贝尔物理学奖颁发给了发明家达伦。
1898 年，特斯拉制造了世界上第一个遥控器，外观上看就是一个盒子，上面装了一支操纵杆和一个发报电键，最初设计是为了发送摩斯电码信号。这是一个无线电遥控器，通过转换，盒子的操控命令会变成电信号并发送出去，在一定范围内，能远距离控制机械装置。特斯拉把这个遥控装置称之为"雏鸟系统"，并在纽约作公开展示。
展示时，特斯拉在一艘航模小船上装了一支金属天线，用来接收固定频率的无线电波。当盒子（遥控器）发射的无线电信号到达船上时，就被转换为操作指令，调整船舵，启动螺旋桨，从而控制航模船只运动。虽然很原始，但特斯拉的发明基本实现了靠遥控器来控制船只航行。
随后遥控技术开始迅速流行，被装到其他各种不同类型的设备上。西班牙工程师库维多用无线电报发射机遥控了一辆三轮车，之后他又用来控制机动船，还控制了水下鱼雷。
这也启发了各国军队。一战时期，德国海军把遥控船装满炸药，在远处控制着用来撞击对方舰船并引爆。到二战时，遥控作战更加流行，德国和美国军队就研究、部署了一大批导弹和鱼雷。
军用之外，在民用方面，如车库开门器、航模飞机等，这些电子消费品纷纷安装了遥控技术。虽然都只是初步应用，但遥控技术已经从根本上改变了人们的生活体验。
遥控技术进入千家万户
20 世纪 30 年代，安装无线电遥控技术的商品开始大量上市。美国飞歌公司生产了一批高档收音机，配备了无线电遥控器。这些遥控器由独立的电池供电，并特地命名为"神秘控制"。然而，这些早期的收音机遥控器影响不大，与电视遥控器无法相比。
电视机发明于 20 世纪 20 年代，之后 30 多年时间人们看电视时，必须起身到电视机前，才能换台并调音量。1950 年，一家名叫"真力时"的电子厂商向市场推出一款"懒人"遥控器，不过这款遥控器需要用线连接，不太方便。
几年后，真力时的工程师又设计了一款闪光遥控器，以定向闪光作为信号来控制电视。但是技术不成熟，并导致电视的四个显像组件（电视屏幕四个角各有一个）对所有的光都有反应，户外阳光、房间灯光也会引起电视频道变化。
1956 年，真力时又发明了一款新型遥控器，这次采用高频超声波作为控制信号。这种超声波遥控器的原理很简单，甚至不需要电池供电，它利用敲击产生振动，振动产生高频声波来控制电视机。遥控器上面装有一柄极小的锤子，以及配套的四根铝棒。用锤子敲击铝棒，能产生四种不同的高频声波，这声波人耳听不到，只有电视接收器能感应到。这四种不同的声波分别对应四种不同的功能：开关电视和上下换台，当时还没有音量控制功能。
这种遥控器一经上市，立刻受到追捧。当时附带上这种遥控器的电视机涨价 1/3，而人们购买的热情丝毫不减。当电视进入千家万户，遥控技术也彻底改变了人们的生活方式。听广播、看电视时，人们不需要再站起来走过去。相反，一直坐在椅子、蜷在沙发上，人们就可以直接换台、开关机。
在这种新的生活方式下，人们一动不动就可以观看成百上千套电视节目，听上几乎无限的音乐。而为了跟上人们持续不断的换台节奏，电视节目也随之发生了变化，更新频道也变得更快。这种生活方式还催生了一个新词汇：沙发土豆（西方俚语），专指那些蜷在沙发上一动不动的电视迷。
超声波遥控器风靡了很长时间，一度成为电视机遥控器的设计标准。20 世纪 80 年代，红外遥控器才开始出现，这种遥控器以红外光作为控制信号，也是今天最常见的遥控器。它规避了超声波遥控器的弊端（扰乱了狗等许多动物的正常生活，因为它们能听到超声波），受到人们热烈欢迎。
很快，不仅是电视，许多设备都配上了遥控器，以至于出现了"遥控器泛滥"。家中有各种各样的遥控器，使很多人感到烦恼。于是，科学家又开发了万能遥控器，经配对设置后可以用来控制多个设备。
未来的遥控世界
如今，大量产品都应用了遥控技术。玩具车、无人机、游戏机、吊扇、壁灯 …… 应有尽有，生活中到处都是，甚至连马桶都可以遥控，比如科勒 C3 坐便器。
遥控器本身的形状大小也不断变化，现在最流行的做法是把智能手机配上遥控功能。只要手机附带红外设备，再安装相关的应用程序，就能变身为万能遥控器，控制家中各种家电、数码产品，甚至手机遥控器，可以在很远的地方打开车门。
遥控技术还有更重要的用途。在现代战争中，精确制导武器得到了越来越广泛的应用，而且作用巨大。比如激光制导导弹，可以用来精确打击较小目标，而这个目标如果用传统导弹很难攻击到；还有远程巡航导弹，可以在万里之外发射，通过遥控技术准确击中目标。
除了提高打击准确度外，遥控技术还能提高安全系数，减少伤亡。导弹精准攻击对己方士兵的安全性自不必说。另外，装甲车上配备遥控枪炮，士兵可以不露头，利用摄像头和操纵杆，直接瞄准射击，大大提高了安全系数。
在外太空探索上，遥控技术更加功不可没。1996 年底，美国航空航天局发射了火星探路者号飞船，经过整整 7 个月飞行，它最终在火星成功着陆，并安置了一辆 6 轮火星探测车。这全部是在地球指挥控制中心的遥控下完成的，然后地球上的科学家向这个火星探测车发出指令，控制它行驶，并用不同设备收集各方面的数据，包括火星天气、土壤等。这次任务取得了成功，并因此激励了后续的探险计划，2003 年相继发射了新的火星探测器勇气号和机遇号。
借助遥控技术，人类完成了很多艰难的任务，并且极好地避免了人员伤亡。未来，遥控技术必将继续大放光彩。或许我们生活的方方面面都将离不开它，甚至只有用遥控器，我们才可能把事情处理得井井有条。
